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汤姆年轻，虽然狼狈，但体格确实比普通农夫强健，那稍纵即逝的斗气光芒更是做不了假。
一个能使用斗气的骑士侍从，哪怕只是最低阶，在守城时也能发挥比普通士兵更大的作用。
“开门！放他进来！”卫队长挥手下令。
沉重的绞盘声响起，吊桥缓缓放下。
老比尔和妻子眼中刚刚升起一丝希望，却见汤姆站在原地没动，他回头看向父母，眼神坚定，对着城墙上喊道：
“大人！我的父母就在此地！我愿将我每日口粮分出一半给予他们，绝不占用城堡额外储备！只求能让他们随我一同入内，得一隅之地容身！”
汤姆心里很清楚，他进去没什么问题，但自己的父母是不可能有机会进去的。
城里的粮食有限，不会用来养老弱病残，所以他主动提出这一点。
卫队长皱了皱眉，看了看苍老憔悴的老比尔夫妇。
他想了想反正也不需要多付出一些口粮，还能多一个战力那也并无不可。
“……行！”卫队长沉吟片刻，最终还是点了点头，“记住你的话！进来后需听从调遣，不得有误！”
“是！多谢大人！”汤姆大声应道，随即赶紧转身，搀扶起几乎虚脱的父母，在周围无数道或羡慕、或嫉妒、或麻木的目光中，踉跄地踏上了放下的吊桥。
穿过幽暗的门洞，进入城堡内部，拥挤、嘈杂且弥漫着一种紧张压抑的气氛。
他们被指定到城墙根下一个狭小拥挤的角落安置，这里已经挤满了先一步进来的、有些身份的镇民和低级士兵的家眷。
老比尔靠着冰冷的石墙坐下，看着儿子汤姆在一位士兵的带领下前去登记并领取任务。
他用粗糙的手掌紧紧握着妻子颤抖的手，心中百感交集。
他们暂时安全了，进入了这看似安全的堡垒，但这安全，却是用儿子那本就微薄的口粮和未来可能的牺牲换来的。
他看着周围同样惶惶不安的人们，看着高耸的、隔绝了外界恐怖却也禁锢了希望的石墙。
他第一次如此清晰地感受到，在这突如其来的灾难面前，生命的重量，竟是如此赤裸裸地用价值来衡量。
而他们老两口的价值，仅仅维系在儿子那刚刚萌芽的、微不足道的力量之上。
接下来的几天，对于贝斯姆郡而言，是秩序崩坏、黑暗蔓延的日子。
以砾石镇的陷落为起点，暗紫色的瘟疫开始在整个郡内扩散。
信使再也没有从偏远的村庄返回，偶尔有狼狈不堪的逃难者带来支离破碎的恐怖消息。
黑溪谷没了，那里的村民和谷地一起被酸液腐蚀成了不毛之地。
牧羊人小丘只剩下遍地的白骨和破碎的羊毛，就连拥有少量守卫的燧石矿场也在坚持了一天后被虫海淹没。
只有几个矿工侥幸逃出，形容癫狂地描述着矿洞如何被那种恶心的菌毯迅速覆盖。
巴顿子爵派出的几支小型侦察队，如同石沉大海，一去不回。
唯一带回来有价值信息的，是一队拼死突围的骑兵，他们报告说，虫族的数量远超想象。
而且它们并非漫无目的地游荡，而是在有组织地向着人口聚集点和资源点移动。
恐慌如同瘟疫，甚至比虫族本身传播得更快。
郡内道路上挤满了逃难的人群，他们像受惊的兽群，盲目地涌向他们认为安全的地方。
主要是巴顿子爵的主城，以及少数几个拥有坚固防御的城镇。
然而，许多小镇和庄园在难民潮和可能紧随其后的虫族双重压力下，自己就先乱了阵脚，守卫逃跑，暴徒横行，还未见虫族踪影，便已从内部开始瓦解。
巴顿子爵所在的石盾堡内的日子，同样不好过。
这座以坚固岩石建造、被誉为贝斯姆郡之盾的城堡，此刻承受着前所未有的压力。
人口在几天内暴增了数倍，每一个角落都挤满了人，走廊、马厩、仓库边缘，甚至城外的露天土地里，都搭起了简陋的窝棚。
空气变得污浊不堪，弥漫着汗臭、排泄物的气味和一种无处不在的恐惧。卫生条件急剧恶化，虽然管理者极力维持，但小小的摩擦和冲突仍不时发生。
石盾堡那高耸的灰色城墙下，已经聚集了数千名从各地逃难而来的民众。
他们如同密密麻麻的蚁群，挤在城墙与外围防御工事之间狭窄的空地上，人挨着人，几乎无处下脚。
空气中弥漫着汗臭、排泄物的恶臭，以及一种更深沉的、属于绝望的气息。
城堡的吊桥始终高悬，大门紧闭。城墙上的士兵数量增加了一倍，他们手持长弓劲弩，冰冷的箭镞对准了下方的难民，眼神里没有丝毫同情，只有疲惫、紧张和一丝不易察觉的恐惧。
巴顿子爵早已下达了命令，城堡资源有限，拒绝接收任何新的难民，所有食物优先保障守军和城内原有居民。
这意味着，城墙下这黑压压的数千人，不仅被剥夺了进入安全堡垒的权利，甚至连一口能吊命的食物也得不到。
起初，还有人不死心地哀求、哭喊，用头撞击着厚重的木门。
但回应他们的，只有从城墙上射下的、精准落在脚边的警告箭矢，以及守军军官毫无感情的呵斥：“退后！再靠近格杀勿论！”
几天过去，哀求声渐渐微弱了下去，取而代之的是一种死寂般的沉默，以及夜里压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
饥饿和疾病开始迅速收割生命。
老人和孩子最先倒下，他们蜷缩在亲人的怀里，悄无声息地没了气息。
无人处理的尸体被随意地拖到远处堆放，引来乌鸦和食腐动物的啄食，那景象比虫族带来的恐怖不遑多让。
偶尔，城堡会用吊篮放下极少量的、掺杂了大量麸皮和沙子的黑面包，或者几桶能照见人影的稀粥。
这非但不能缓解饥饿，反而会引发疯狂的抢夺和斗殴。
为了争抢一口发霉的食物，平日里敦厚的邻居可能瞬间变成生死相搏的野兽。